根据滤光方式，光学滤光片可分成两大类：吸收性和二向色性。两者的区别不在于它过滤什么，而是如何滤光。吸收性滤光片的光线阻断以玻璃基片的吸收特性为基础。也就是说，被阻断的光线不会反射回滤光片；相反的，光线被它吸收且包含在滤光片内。在系统内多余的光线形成噪音的问题时，吸收性滤光片是理想的选择。吸收性滤光片也具有角度不敏感的额外功能；光线可从各种角度入射滤光片且滤光片将保持其透射和吸收特性。
相反的，二向色性滤光片的运作是反射多余的波长并透射所需的频谱部分。在一些应用中，这是一个需要的效果，因为光可以通过波长分开为两个来源。这可通过增加单层或多层不同折射指数的材料完成干涉光波性质来实现。在干涉滤光片，光从较低折射率材料的移动将反射高折射率材料；只有特定角度和波长的光将积极干涉传入光束并穿过材料，而其他所有的光线将相消干涉并反射材料（见下图）。
与吸收性滤光片不同，二向色性滤光片具有极高的角度敏感。 当用于任何角度的设计用途之外时，二向色性滤光片无法满足最初标示的透射率和波长规格。通过二向色性滤光片提高入射角将使它移向较短的波长（即对蓝波长）；降低角度则会移向较长的波长（即对红波长）。
